De jaarlijkse HKU Exposure is hét moment waarop aanstormend creatief talent van de Hogeschool voor de Kunsten Utrecht zich aan de wereld presenteert. Dit jaar vormde de iconische Bibliotheek Neude in Utrecht het decor voor de presentatie van de nieuwste lichting gamedesigners. Het werd een editie die niet alleen opviel door de hoge kwaliteit van de projecten, maar ook door een flinke dosis veerkracht achter de schermen.
Een valse start door de hitte
Het evenement ging bijna aan het zomerse weer ten onder. Op vrijdag en zaterdag liepen de temperaturen buiten de bibliotheek zo hoog op dat het simpelweg niet verantwoord was om de expo te openen.
Grote teleurstelling. Maar het docententeam stroopte de mouwen op en heeft keihard achter de schermen gewerkt om de boel te redden. Dankzij hun onvermoeibare inzet kon de deuren op zondag alsnog open. Een enorme prestatie, waardoor de studenten hun harde werk gelukkig toch nog aan het publiek konden tonen.
Van solo dev tot handige tools
Tussen de vele indrukwekkende presentaties sprongen een aantal projecten direct in het oog:
Milled Tooth: Een waanzinnig knap solo-ontwikkelproject. Het is altijd inspirerend om te zien hoe één enkele developer een complete wereld, mechanieken en een eigen sfeer weet neer te zetten. Dit is absoluut een project (en maker) om in de gaten te houden.
Clapstool: Gamedesign is meer dan alleen code en art; het is ook keihard projectmanagement. Clapstool springt in dat gat. Het is een speciaal voor gameprojecten ontwikkelde tool die teams helpt om het overzicht te bewaren. Een zeer welkome innovatie waar de hele industrie profijt van kan hebben.
De AI-olifant in de kamer
Een van de meest besproken projecten was een serious game, die actief gebruikmaakt van AI. Binnen een kunstacademie als de HKU is AI op dit moment een uiterst complex en gevoelig onderwerp, wat natuurlijk volkomen logisch is. De discussie over auteursrecht, de waarde van menselijke creativiteit en de angst voor automatisering leeft nergens zo sterk als in de creatieve sector.
De student in kwestie kreeg dan ook de nodige backlash vanuit de community. Toch is het juist te prijzen dat de student deze grens opzocht. Echte kunstenaars doen immers vaak juist datgene wat anderen laten liggen of bekritiseren. Door AI niet te negeren maar te onderzoeken als medium en tool, open je juist de dialoog die we nu zo hard nodig hebben.
Het tech-landschap: Unity regeert, maar de rest loert
Kijken we naar de technische onderkant van de getoonde games, dan blijft Unity de absolute koning op de HKU-vloer. Het merendeel van de studenten kiest nog altijd voor de flexibiliteit van deze engine. Toch zien we langzaam maar zeker verschuivingen. Unreal Engine duikt hier en daar op voor de grafisch zwaardere projecten, en ook het open-source alternatief Godot begint voet aan de grond te krijgen. Een gezonde ontwikkeling die laat zien dat studenten kritisch kijken naar de tools die ze gebruiken.
Al met al was HKU Exposure 2026, ondanks de hittegolf, een zeer geslaagde en inspirerende dag vol innovatie, discussie en vakmanschap. Complimenten aan het docententeam voor het redden van de expo, en natuurlijk aan alle net afgestudeerde talenten.